41歲“單干”不晚，他發(fā)現(xiàn)饑餓如何影響免疫

3年前，41歲的占成作了一個重大決定——辭去北京生命科學(xué)研究所影像中心主任一職，前往中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)（以下簡稱中國科大）開設(shè)獨立實驗室，從事神經(jīng)科學(xué)研究。

“我對神經(jīng)科學(xué)特別感興趣。我既然可以做，就決定去做。”占成說，興趣在其科學(xué)道路中扮演著至關(guān)重要的角色。

近日，占成團隊在《自然-神經(jīng)科學(xué)》發(fā)表論文，他們找到了饑餓節(jié)食改善自身免疫疾病的原因，為治療該疾病提供了新靶點和新思路。

饑餓如何影響免疫系統(tǒng)

民以食為天，攝食行為是動物和人類最重要的基本需求之一。正所謂吃飽了才有力氣干活。

在科研人員看來，除了獲取能量，攝食行為對人體代謝、免疫功能、衰老及壽命等方面也會產(chǎn)生重要影響。

近年來的研究表明，適度饑餓和節(jié)食有利于改善自身免疫疾病，但這其中的原理尚不清楚。在近期的研究工作中，占成團隊找到了其中的原因。

占成首先向記者科普了一個名詞——自身免疫疾病。正常情況下，人體免疫系統(tǒng)會保護機體免受疾病和感染，但當(dāng)受到刺激時，免疫系統(tǒng)便開始“敵我不分”，攻擊自身健康的器官和組織。

“比如，免疫系統(tǒng)持續(xù)攻擊關(guān)節(jié)，就會得類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎；持續(xù)攻擊皮膚、血管，就會得紅斑狼瘡。”占成說，常見的自身免疫疾病還有多發(fā)性硬化癥、銀屑病等。

在小鼠模型中，占成團隊在1億個神經(jīng)元中找到了1000多個感知饑餓的神經(jīng)元，并且發(fā)現(xiàn)這些神經(jīng)元可以通過下丘腦神經(jīng)環(huán)路“控制”免疫細胞遷移，發(fā)揮改善自身免疫疾病的重要作用。

形象地說，如果大腦是“司令部”，控制著一切，那么免疫系統(tǒng)就是“軍隊”。當(dāng)神經(jīng)元感知到饑餓時，下丘腦就會接收到能量補給不足的信號，于是發(fā)出命令，讓“軍隊”安靜，從而節(jié)約能量消耗。沒了補給的“軍隊”無法攻擊自身細胞，從而在一定程度上改善自身免疫疾病。

《自然-神經(jīng)科學(xué)》審稿人稱：“該研究首次發(fā)現(xiàn)中樞神經(jīng)系統(tǒng)在饑餓節(jié)食調(diào)控免疫中發(fā)揮重要作用，這是一個重要的概念性突破。”

“但這項研究真正用到臨床上，還有很多工作要做，比如怎么餓、餓多久、什么時候餓。”占成說。

“不能再等了”

早在2021年4月，相關(guān)論文就投給了《自然》，但經(jīng)過18個月的4輪修改后，還是被拒稿了。

“當(dāng)時的心情就像坐過山車。”占成說。剛開始，他們將這項工作“打扮得很漂亮”，滿心期待地送出去。很快，他們就收到了第一輪審稿意見：免疫機制不夠細致和新穎。

對照這一問題，占成團隊立即補充實驗、修改論文，再次投送。經(jīng)過4輪修改后，最終4位審稿人中有3位贊成發(fā)表，但有一人仍持反對意見，理由是“沒有發(fā)現(xiàn)一個更新的免疫機制”。

富有戲劇性的是，占成團隊被拒稿的當(dāng)天，《自然》發(fā)表了另一個國外團隊的研究成果。該成果與占成團隊的成果“殊途同歸”。

“國外團隊的結(jié)論是運動感知神經(jīng)元改善自身免疫疾病，我們的結(jié)論則是饑餓感知神經(jīng)元改善自身免疫疾病，這兩個發(fā)現(xiàn)最后都是通過下丘腦這一路徑來控制免疫細胞發(fā)揮作用的。”占成解釋說。

面對這種結(jié)果，占成認為“不能再等了”。于是他再一次修改文章，將其轉(zhuǎn)投給《自然-神經(jīng)科學(xué)》，很快就被該期刊接收并順利發(fā)表。

從“抗拒”學(xué)醫(yī)到開設(shè)實驗室

很難想象，對神經(jīng)免疫侃侃而談的占成，高中時曾非常“抗拒”學(xué)醫(yī)。“我的母親是一位醫(yī)生，高考填志愿時，她讓我報考醫(yī)學(xué)院，但被我拒絕了。”占成說。

占成本科、研究生均就讀于華中科技大學(xué)，本科學(xué)的是光電子工程專業(yè)。研究生階段，他初步接觸到一些與生物、神經(jīng)科學(xué)相關(guān)的內(nèi)容。畢業(yè)后，占成被北京生命科學(xué)研究所錄取，成為該所影像中心第一名光學(xué)影像工程師，負責(zé)平臺搭建和管理。

工作兩年后，占成發(fā)現(xiàn)，相比平臺管理，自己對神經(jīng)科學(xué)研究工作更感興趣。

幸運的是，他遇到了北京生命科學(xué)研究所資深研究員、清華大學(xué)生命科學(xué)院教授羅敏敏，并順利進入其實驗室攻讀神經(jīng)生物學(xué)博士學(xué)位。在羅敏敏實驗室的那幾年里，占成才真正了解到做科研是什么樣的。

博士畢業(yè)后，占成一邊做平臺管理，一邊研究神經(jīng)科學(xué)。2017年，37歲的他第一次以唯一通訊作者身份在《神經(jīng)元》發(fā)表研究論文。這給了他很大的信心。

4年后，41歲的占成作了一個更大膽的決定——放棄在北京打拼的一切，辭職出去“單干”。

這個決定立即遭到妻子的反對，身邊的同事也勸他說“出去單干會很累”。但占成很“強勢”，決定的事很難改變。他迅速投簡歷、調(diào)研有意向的高校和研究院所，最終與中國科大簽署了工作協(xié)議。

40多歲“單干”并不晚

從江西老家到武漢讀書，再到北京成家立業(yè)，最后舉家搬到合肥，從平臺主任到實驗室負責(zé)人，一切從頭開始。占成笑言：“這幾年，操心太多了。”

畫實驗室設(shè)計圖、測量柜子尺寸、購買儀器設(shè)備……第一批進實驗室的研究生不會做實驗，占成就手把手教，還列了一串長長的清單，包括《如何快速融入實驗室并成為領(lǐng)域?qū)＜摇贰度绾伍_展一個新實驗和掌握一門新技能》《什么是好的實驗結(jié)果》《什么是不好的實驗設(shè)計》《實驗室常用技能》……讓學(xué)生們對照清單一項項地看、學(xué)，直至完全掌握。

實驗中，占成經(jīng)常鼓勵學(xué)生，“有明確答案的結(jié)果都是好的實驗，無論是否符合預(yù)期”“不怕陰性結(jié)果，就怕沒有結(jié)果的結(jié)果”。

經(jīng)過幾年磨合，實驗室終于正常運轉(zhuǎn)，第一批研究生中有人已經(jīng)在這里繼續(xù)讀博，一些重要的研究課題也進展順利。

回看這一路的歷程，占成認為，40多歲出來“單干”其實并不晚，非科班出身做科研也可以。占成時常提醒學(xué)生：“進了實驗室，一定要珍惜并抓住這幾年的時間，心無旁騖做好當(dāng)下事。這可能是人生中唯一 一個有人指導(dǎo)做事情的階段。”

古語云，四十不惑。占成對于未來有著更清晰的規(guī)劃：“生物學(xué)與臨床的結(jié)合一定是未來的大方向。而做生物學(xué)研究有兩個很重要的目標(biāo)，一是研究的內(nèi)容雖然基礎(chǔ)，但能夠帶來新知識，并寫進教科書或改變教科書；二是做有用的研究，造?；颊?。”