地球上最古老的脊椎動(dòng)物，長(zhǎng)啥樣？叫啥名？

我國(guó)古生物學(xué)者運(yùn)用先進(jìn)的實(shí)驗(yàn)技術(shù)證實(shí)，5.18億年前的云南蟲是地球上最古老的脊椎動(dòng)物。這是我國(guó)化石寶庫澄江動(dòng)物群中誕生的又一位“超級(jí)明星”。該發(fā)現(xiàn)對(duì)了解我們自身所在的脊椎動(dòng)物譜系起源具有重要意義，相關(guān)成果8日刊發(fā)在國(guó)際權(quán)威期刊《科學(xué)》上。

云南蟲生態(tài)復(fù)原圖。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣指導(dǎo)、楊定華繪圖）

在生命演化歷程中，脊椎動(dòng)物的演化是最為壯麗的篇章之一?，F(xiàn)代脊椎動(dòng)物從何而來？最古老的脊椎動(dòng)物是啥？這些重大科學(xué)問題吸引著各國(guó)古生物學(xué)者的關(guān)注。位于我國(guó)云南的澄江動(dòng)物群，保存了大量脊椎動(dòng)物的祖先類群，科學(xué)家們一直對(duì)能在其中解開脊椎動(dòng)物起源之謎寄予厚望。

云南蟲標(biāo)本。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣供圖）

此次，研究團(tuán)隊(duì)運(yùn)用三維X射線斷層掃描顯微鏡、掃描電鏡等多種現(xiàn)代實(shí)驗(yàn)設(shè)備，從微觀結(jié)構(gòu)上重新研究了一類此前分類存疑的動(dòng)物：云南蟲。從形態(tài)上看，云南蟲有點(diǎn)類似現(xiàn)在的蠕蟲，它們身體側(cè)扁，一般只有3至4厘米長(zhǎng)。通過對(duì)127塊云南蟲標(biāo)本的重新分析，研究人員首次在云南蟲的咽弓上發(fā)現(xiàn)了極微小尺度上三維保存的疊盤狀細(xì)胞結(jié)構(gòu)和蛋白微原纖維。這兩種精細(xì)的顯微結(jié)構(gòu)為脊椎動(dòng)物細(xì)胞軟骨所獨(dú)有，證明云南蟲是一種原始脊椎動(dòng)物。

云南蟲咽部整體照片。（中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣供圖）

在云南蟲身份被“認(rèn)證”前，學(xué)界普遍認(rèn)為最古老的脊椎動(dòng)物是同樣來自澄江動(dòng)物群的昆明魚。都是生活在5.18億年前的“同齡”動(dòng)物，云南蟲比昆明魚“老”在哪兒？領(lǐng)導(dǎo)此項(xiàng)研究的中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員趙方臣解釋，說云南蟲更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎動(dòng)物的演化源頭。比如，昆明魚已經(jīng)具有一條位于身體背部的原始脊椎，而云南蟲還沒有明顯的脊椎。

此項(xiàng)研究中，科研團(tuán)隊(duì)還通過演化分析方法，進(jìn)一步卡定了云南蟲的精確演化位置。分析結(jié)果證實(shí)，云南蟲處于脊椎動(dòng)物譜系的最基干位置，介于尾索動(dòng)物和其他脊椎動(dòng)物之間。

“云南蟲身上的眾多原始特征，也許正是進(jìn)化長(zhǎng)河中的關(guān)鍵橋梁，人類或許能從中解開脊椎動(dòng)物從哪兒來的奧秘。”趙方臣說。